A principios de los años 70, China sigue estando bajo el yugo de la revolución cultural. Dos adolescentes, Luo y Ma, hijos de intelectuales considerados por el aparato del partido como enemigos del pueblo, son enviados para su reeducación a una región perdida del Tibet. Ma y Luo van haciéndose a su nueva vida de trabajo agotador en los arrozales hasta que un día conocen al anciano Sastre y a su encantadora nieta. La joven costurera les cuenta que otro joven del programa de reeducación, el Gafotas, hijo de un escritor y una conocida poetisa, esconde debajo de la cama una maleta llena de novelas extranjeras. Los tres deciden robar la maleta y descubren en ella un verdadero tesoro. Toda una literatura eminentemente subversiva, y por supuesto, prohibida. Deben guardar en secreto el descubrimiento. Luo y Ma trabajan de día y leen por la noche a escondidas. Se teje entre los tres protagonistas una relación de amor y amistad.